国际天文联合会中央电报局刚刚发布的第3238号快报可以说在天文爱好者中炸开了锅：一颗刚刚发现的大块头彗星可能在明年底近距离擦过太阳。根据最初步的亮度估计，这颗彗星的最大亮度可能达到-14等！如果确实如此，将打破国际天文联合会刊载的现代天文学记录，成为人类有文明史以来最耀眼的彗星之一。——当然，我们要马上说明，彗星亮度预报向来是个难题，彗星解体更是不少见，所以我们首先要希望这颗彗星要活跃一些、结实一些。

　　这颗彗星是白俄罗斯人Vitali Nevski和俄罗斯人Artyom Novichonok在9月21日发现的。尽管他们的报告显示这个目标有8"的彗发，但他们在最初报告时却没有提及这一点，使得这颗彗星最终以项目的名称命名，即国际科研光学监测网(International Scientific Optical Network, ISON)。（另一个例子是本人5年前与林启生老师联手发现的鹿林彗星）随后的确认报告（来自O. Burhonov、W. H. Ryan、H. Sato等）指出该目标总亮度约18-19等，彗发直径为9"x11"，长轴沿280度方向。（E. Guido等人拍摄的确认影像可见此）

　　国际小行星中心随后将这一目标与去年11月28日和今年1月28日来自莱蒙山巡天以及Pan-STARRS巡天的数据关联起来，使得轨道得以收敛。以下轨道根数来自MPEC 2012-S63：

Epoch = 2013 Dec. 14.0 TT
T = 2013 Nov. 28.8704 TT Peri. = 345.5614
e = 1.000000 Node = 295.6595 (2000.0)
q = 0.012453 AU Incl. = 62.3643

　　根据最初的轨道根数，我们可以注意到两点：第一，ISON彗星虽然不属于常见的克鲁兹掠日彗星族，但它仍有一个很小近日距，仅不到3倍太阳半径；第二，这颗彗星在过近日点前两年（远在木星轨道之外）就已经达到20等左右的亮度，说明这是一个相当少见的“大家伙”。国际小行星中心的自动化程序给出的估计认为这颗彗星在过近日点前后可达-14等左右，比现代天文学建立以来（20世纪初以来）观测到的最亮彗星——1965年的池谷-关彗星（尽管日本爱好者有给出最亮-15等的估计值，但目前常见文献中采纳的是最亮-10等）还要明亮。鉴于目前ISON彗星距离过近日点还有超过一年的时间，我们不妨耐心地等待一下，看看事态将如何发展。但无论如何，近年来略微平静的夜空，似乎又能让人有所期待了！