赛丁泉天文台风景

　　科纳巴兰布兰(Coonabarabran)是新南威尔士州西北部瓦伦巴格郡(Warrumbungle Shire)的一个小镇，人口只有2700人。一般的地图连这个小镇的名字也不愿写上，但它在天文界却无人不知、无人不晓，因为它有一个响当当的别称—— “澳洲天文之都”。在小镇的正西面20公里处的瓦伦巴格山(Mount Warrumbungle)上，耸立着13个圆顶，这就是南半球天文研究重镇之一—— 赛丁泉天文台(Siding Spring Observatory)。这次澳洲之行，承蒙McNaught教授的邀请和帮助，我得以千里迢迢来到赛丁泉天文台，进行为期三天的参观访问。 　　科纳巴兰布兰在悉尼西北方451公里，它连同周围奥拉纳区(Orana)数万平方公里的土地一齐位于一片广袤的火山冲积平原之上，该平原海拔都在200-500米之间，只有瓦伦巴格山的海拔可达1150米。在瓦伦巴格山顶远眺，穷目之所及，悠悠苍天，茫茫平川，“仰观宇宙之大，俯察品类之盛”，真可谓“游目骋怀”是也。 [[Image:08-Australia/Coonabarabran_location.png|550|科纳巴兰布兰（红色标注）在新南威尔士州的位置，转自维基百科]] [[Image:08-Australia/S490.JPG|550|我和McNaught教授在乌普萨拉圆顶前合影]]  　　科纳巴兰布兰虽然早在约7500年前就有Kamilaroi族土著居住，但欧洲人直到约150年前才逐步移民此地。即便在二十一世纪的今天，它依然是个僻静的小镇，公共交通方面只有一天一班不定时长途班车开往里斯哥(Lithgow)。于是McNaught教授建议我先坐火车到加尼达(Gunnedah)—— 一个距离科纳巴兰布兰大约100公里的小镇，然后他可以开车来接我。当我从悉尼坐了7个多小时的火车坐到加尼达时（顺带一提，澳大利亚铁路又一次发扬了善于误点的光荣传统，理由有三：前方车坏；停车让道；还有—— 牛群过铁路！），McNaught教授和他的同事兼学生Burton女士已经在火车站等候多时了。McNaught教授年逾五十，留着斑白的大胡子，头戴一顶白色的布圆帽，一双炯炯有神的双眼能让你觉得面前的是一个充满活力的人。他从事天文研究已经30多年了，对行星科学方面较为熟悉的朋友对他应该不陌生，即使对于一般大众，这个名字也是响当当的，因为2001-2002年狮子座流星暴雨的准确预报正是他和另外一位英国科学家做出的；2006年8月他又发现了40年来最亮的彗星—— McNaught彗星，这一彗星在2007年1月明亮得连白天都能看到，成为无数报纸的热点新闻。McNaught教授在南半球从事小天体的研究工作已有二十余载，到目前为止他共发现了40颗彗星，是历史上发现彗星最多的个人发现者。综合种种他作出的研究成果来看，将他划入世界上最顶尖天文学家的圈子里面是一点也不为过的。现在McNaught教授在澳大利亚国立大学任职，负责南半球唯一的小天体搜寻项目—— 赛丁泉巡天(Siding Spring Survey)，另外他还架设了一个流星监测网来进行流星体方面的研究。和他一同前来加尼达的Burton女士看起来约摸40岁，比较胖，是教授带的博士生。“我的车的水箱爆了，”教授抱歉地说，“所以要Donna开车来救驾。你肚子一定饿了，不如我们先去麦当劳喝杯咖啡再说吧？”我点点头表示同意，觉得教授尽管功勋卓越，但待人却不摆任何架子，显得和蔼可亲，因此我对他更加敬佩了。 　　喝完咖啡，教授带我去拜会他的家人，然后我们一起去某个本地餐馆吃饭。我看着菜谱发愣。“你想吃什么呢？”教授问道。“噢，这个菜谱比小行星的名字还令人费解。”我开玩笑的说。“啊—— 别担心，”教授说，然后他很耐心地一条一条说明：“这是鸡肉，那是牛肉，……”认真程度好像是老师讲解数学题一样，于是我总算可以投己所好。众人填饱肚子便相互告别，Donna开车带教授和我上山，此时是日落西山之时。 [[Image:08-Australia/S393.JPG|550|加尼达的晚霞]]  　　从加尼达到科纳巴兰布兰的一百公里路上一片荒原景象，天空布满晚霞，看起来好像喷点火星就能燃烧起来，让我赞叹不已；很快天就暗黑下来。Donna把她那部破破的暗红色吉普的时速定格在120公里。一路上我们只遇到了3辆车，而两边若隐若现的人家灯火不比车多。“野兔。”Donna不只十次头也不摆的说，“没什么意思的东西。”可我只看到路边一团小小的褐色一闪而过。“为什么不是小袋鼠呢？”我好奇地问道。“啊，如果你也在这条路上开了25年的话，你是不会认不出来的。”教授在后座上一边说，一边笑。偶尔会出现一只狐狸，在公路上和我们赛跑，当然动物是比不过汽车的。也有一只狐狸竟然想在我们前面过马路，Donna轻轻一扣方向盘，平安无事。“我从来不压死任何东西。”Donna注释道。 　　“啊—— 对了，这里还有‘太阳系公路’呢。”教授突然想起什么。我在汽车引擎的声音中听了老半天，总算听明白了教授的解释：原来想象力丰富的澳洲人，将赛丁泉天文台3.9米望远镜的圆顶作为太阳，按天体直径和距离的比例制作了太阳系模型，放在通往赛丁泉天文台的公路上。“——比如，那是天王星。”教授说，同时向窗外瞄了瞄，不过我只看到一个朦朦胧胧的球体一闪而过。“啊哈，那么加尼达在——”“海王星和冥王星之间，对。”教授补充着。“那我从柯伊柏带来，而且前方的某处我们还可以穿越小行星带吧？”“哈哈，”教授笑了，“我想…… 嗯，没错，是在科纳巴兰布兰到赛丁泉的某个位置上。” [[Image:08-Australia/R457.jpg|550|科纳巴兰布兰的地标之一—— Town Clock]]   　　晚上九时许，前方终于出现了几盏路灯。“我们到科纳巴兰布兰了，这里的灯都经过特殊改造，使得它们不会对天文台的观测造成过大影响。”教授简单的说。澳洲人提到这个长长的地名总是能精简到只有三个音节，大致如"Con'-brn-brn"。“20分钟就能到天文台了。”Donna说，“你看。”我刚看到前方一个大路牌上隐隐约约地写着“赛丁泉天文台”，Donna又猛打了一圈方向盘拐进一个岔道，我身体一侧。“呐，就是这条路。”科纳巴兰布兰的灯光随即消失了，Donna又闭着眼睛把车开到120公里，破吉普的吼声更大了。“这么高速穿过小行星带不会有问题吗？”我半是调侃半是认真的说。不过看来我的担心是多余的，澳洲的司机非常守规矩而且相互礼让，在一个路口，我看到有一辆车远远的等我们开过以后才拐进来。“住在科纳巴兰布兰的基本是天文学家，专业或者业余的。呐—— 那边就有一个圆顶。”教授眼睛也不眨的说。“嗯…… 我没看到。”“很快还有两个。”Donna补上一句。于是我就在此起彼伏的“这里还有一个”“那里还有一个”的提示声中东看西看，但在一片黑暗之中我什么都没看到。“白天你会看到的。”教授说。Donna冷不防一打方向盘，我身体又一斜：“Okay！就是这里上去了！”吉普车开始上山了，Donna的120公里狂飙总算成了80公里。九点半左右，我总算站在了教授的办公室门口。 　　我拜访的第一个设施就是赛丁泉巡天项目的基地—— 乌普萨拉(Uppsala)圆顶。乌普萨拉圆顶内安装的是乌普萨拉施密特望远镜(Uppsala Schmidt)，施密特是望远镜制式的名称。该望远镜口径50厘米，制造于1956年，最初安装在堪培拉附近的斯壮罗山天文台(Mt. Stromlo Observatory)，1982年迁来此地。2004年赛丁泉巡天项目开始运行，乌普萨拉施密特成为该项目的主力设备，迄今为止这一项目共发现了大约50颗彗星和好几百颗近地小行星，为人类对行星科学的了解作出了不可忽视的贡献。教授的办公室就在望远镜圆顶旁边，看起来是集装箱改造而成的。“这里面比较乱，请不要见怪。”教授推开门让我进到这个神秘的地方：一进门就能听到十几个机箱嗡嗡嗡的声音，还看到5个大屏幕一闪一闪的。教授走过去敲敲键盘（只有2个键盘），屏幕就像狗见到主人一样驯服地亮了起来，卖力地显示各种数据。不甚整齐的桌面上摆着一本摊开的大笔记本和许多张草稿纸，都写满了各种各样的数据。墙壁上贴着关于袋鼠分类的招贴画。“啊，你是在看我的袋鼠分类图吗？”教授见我注视着那几张海报，便走过来向我解释起袋鼠的分类：“这是灰袋鼠…… 最常见的袋鼠，这一带很常见。这是红袋鼠…… 也很常见，不过比灰袋鼠少一些。”看得出，教授的兴趣很广泛，对袋鼠的研究显然也是上档次的，“这几种…… 我只看到过一两次，回头给你看我拍的袋鼠。”“嗯……”我点了点头，突然感觉脚碰到了什么软软的东西，低头一看，原来是一张翻起来的床。“观测间歇的时候当然要睡觉啦。”教授解释道，“我们这里还有烤箱和微波炉呢，不过现在里面的食品暂时没有补充……”教授指了指刚进门的右手边。我的眼睛睁得更大了。 [[Image:08-Australia/S473.JPG|550|乌普萨拉圆顶与冉冉升起的南十字星座，背景光是月光]]   [[Image:08-Australia/S477.JPG|550|我坐在乌普萨拉圆顶前淡淡的月光下发短信]]   　　“今晚天气不行，去看看我的流星监测网工作得怎么样吧。”教授一边说一边带我走出办公室。这时月亮已经升起来了，但因为云层遮挡，所以地面并不怎么亮，四周传来淅淅簌簌的声响。“周围有袋鼠，或者野兔什么的。”教授机警地把手电向山林里照了照，但什么也没看到。我们穿过一小片草地，便来到教授的平房。走进房间，教授扭亮灯，拿起摊在桌上的图纸给我讲起课来，大致是说流星监测网的设计和运行方式。一台老旧的奔I在后面发出“嘀嘀”声应和着，——它是流星监测网的中枢。我对这些设备很感兴趣，便和教授讨论起来，直到子夜教授才带我去天文台公寓歇息。 　　天文台公寓是一个“工”字形平房，有十来个房间。房间都不大，设施也不算豪华，但非常舒服。“你想喝点什么吗？”教授问。他带我来到厨房。这里有各种各样的小吃和饮品，而且都是免费不限量供应。我和教授各泡了一杯咖啡，然后走到客厅坐着。那里已经有一位女天文学家，我惊讶地发现她正在出神地看电影《哈利·波特与魔法石》，但我更惊讶地发现教授也坐下来津津有味地看起来，而且还和那位女士（后来才知道应该算是师姐）就故事情节展开热烈讨论。“你也看《哈利·波特》吗？”教授转过来笑眯眯地问。“噢，我看，不过我不太喜欢电影，我喜欢书。”“我也觉得书比电影好看。”教授说。 　　我一天跑了六百公里，比较困，于是先告辞了，走到9号房间，门上用墨水笔认真地、但不幸地还是谬误地写着我的名字：Qangzi。我花了好一番功夫拉上天文台特制的双层窗帘（是为了消除不必要的外射光），便躺在床上做我的天文梦去了。 　　第二天早上10点钟，教授便以科学家特有的准点出现在门口。今天是一个可爱的大晴天，白天的内容是参观各主要设备。“你的运气真好，我们的三点九（three point nine，即3.9米英澳望远镜—— 那里的天文学家们都如此称呼）今天恰好是一年一度的维护。Donna的丈夫在三点九里头工作，希望他今天有空能带你看看里面。——里面可是禁区哦，我也没进过几次的。”教授兴奋地说开了。我们在草地上步行，不远处就是三点九那白闪闪的巨大圆顶。3.9米英澳望远镜(Anglo-Australian Telescope)是赛丁泉天文台的镇台之宝，由联合王国和澳大利亚政府联合出资，建成于1974年，建成的时候是世界上最大的望远镜之一；即使在今天，它仍然名居天文界最重要的科研设备之列。3.9米指的是镜片的直径，这巨大的反光镜片就有16.2吨重，表面镀以总计2.5克的铝以增加反射率；包括支架和硬件控制机械的整架望远镜重达260吨，高达15米。为了容纳这个庞然大物，人们建造了高达50米的巨大圆顶，包括办公室、护养车间、机械控制、游客区域等必要设施，以及巨大的观测室。我以前参观过最大的望远镜是北京天文台的2.16米望远镜，所以对于大出好多的三点九我当然是恨不得立即长上翅膀飞进去看个仔细。不过由于今天的望远镜维护是年度盛会，那里的科学家们都异常忙碌，因此我也只好等等了。于是教授先带我去另一个重要的科研设施—— 联合王国施密特望远镜(UKST)。 [[Image:08-Australia/S404.JPG|550|UKST圆顶]]   [[Image:08-Australia/S426.JPG|550|从乌普萨拉圆顶远眺UKST圆顶]]   　　UKST的圆顶在天文台的一处角落，旁边是Faulkes望远镜—— Faulkes望远镜是亿万富翁Dill Faulkes出资建造的，在夏威夷和赛丁泉各建一台，口径为2米，用于进行科学研究和科普教育—— UKST已经有35年历史了，它可以被称为“天文望远镜中的麦哲伦”——…